LA Dodgers - Regresa un equipo similar al de 2009

LOS ANGELES -- Los lanzadores, receptores y fervientes seguidores de los Dodgers arrancan el Entrenamiento Primaveral este fin de semana.
Ahora, el manager Joe Torre conoce bien el procedimiento. Su primera primavera al mando de los Dodgers incluyó un viaje a China. Su segunda pretemporada con los azules incluyó el debut de la franquicia en la Liga Cactus y la inauguración del complejo deportivo Camelback Ranch-Glendale en Arizona.
Esta primavera, los Dodgers regresan al Camelback Ranch y a Asia. Los lanzadores y receptores se reportan este sábado para someterse a exámenes físicos. El primer entrenamiento para los pitchers, catchers y jugadores de posición lesionados es el domingo. El 25 de febrero, el resto de los jugadores de posición se reportarán para someterse a las pruebas físicas de rutina, y el 26 de febrero se realizará la primera práctica con el equipo completo.
Y por segunda ocasión en tres primaveras, los entrenamientos serán interrumpidos por un largo viaje al lejano oriente. Hace dos años, se llevó a cabo una serie de dos partidos en contra de los Padres en Beijing en el marco previo de los Juegos Olímpicos de verano.
Esta primavera, un equipo dividido de los Dodgers viajará a Taiwán para disputar dos juegos de exhibición en contra de un equipo de la Liga China de Béisbol Profesional. Se espera que esta escuadra esté conformada en su mayoría por novatos, con James Loney y Jamey Carroll siendo probables excepciones. Los Dodgers visitaron Taiwán por última vez en 1993. Un equipo dividido de los Dodgers también jugara un encuentro el 31 de marzo en Las Vegas en contra de los Rojos.
Torre se encuentra en el último año de su contrato por tres temporadas con los Dodgers. Las pláticas para una extensión y un papel post-dirigencia con la organización aún no se ha materializado, aunque Torre niega dicha incertidumbre y descarta que el divorcio del propietario del equipo Frank McCourt se la razón.
Mientras tanto, Torre le da la bienvenida a un equipo muy similar al que cayó en contra de los Filis en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional por segundo año seguido en 2009.
El gerente general Ned Colletti pasó la mayor parte del receso de temporada "atado de manos" en lo que muchos piensan se debió a limitaciones económicas. Por supuesto, el modelo del equipo en los últimos años ha sido la promoción de sus jugadores jóvenes de cualquier forma.
Aunado a una economía floja, el club decidió no volver a firmar al zurdo Randy Wolf (contratado por Milwaukee por $29 millones) pero sí se quedaron con el nicaragüense Vicente Padilla (quien firmó por $24 millones menos) El estelar Orlando Hudson será reemplazado en la segunda base por una combinación entre Ronnie Belliard, Jamey Carroll y Blake DeWitt. Juan Pierre fue canjeado y será reemplazado como el cuarto jardinero por Reed Johnson.
Excepto por un bateador emergente aquí y un relevista allá, el principal drama debería ser la competencia por el puesto de quinto abridor. James McDonald, Scott Elbert, Eric Stults, Charlie Haeger, Josh Lindblom, el venezolano Carlos Monasterios y Russ Ortiz (invitado fuera del roster) están incluidos en la lucha por ese puesto.
La ofensiva está encabezada por un potencialmente dominante grupo de jardineros integrado por el dominicano Manny Ramírez, Matt Kemp y Andre Ethier, la rotación está liderada por el zurdo Clayton Kershaw y el bullpen por el cerrador estelar Jonathan Broxton y el zurdo George Sherrill.
Ramírez se perdió las primeras tres semanas de los entrenamientos el año pasado mientras buscaba un nuevo contrato, pero este año se espera que arranque desde el inicio. El toletero dominicano parece llegar bien motivado en su último año de contrato con los Dodgers, viéndose en la necesidad de limpiar una imagen opacada por la corta pretemporada del año pasado, la suspensión de 50 partidos por haber dado positivo al uso de sustancias prohibidas y una caída ofensiva al final de la temporada.
Realmente no existe ninguna rehabilitación seria por lesión que haya qué seguir, ahora que Jason Schmidt ya no está. Pero sí está el japonés Hiroki Kuroda, en el último año de su contrato y viniendo de una campaña en la cual ganó apenas ocho juegos y en la que por poco quedaba fuera del béisbol cuando fue golpeado severamente por una línea en la cabeza.
Kuroda podría ser clave en la rotación y el club se mostró preocupado al enterarse desde Japón que el lanzador todavía sentía dolor en su cuello asociado con una lesión en una vértebra, quizás un efecto secundario del pelotazo que recibió. Pero Kuroda aseguró que el tratamiento de acupuntura que recibió le dio mucho alivio y ha estado lanzando por más de un mes.
Wolf y Hudson son los nombres más sonoros de los agentes libres que partieron, junto al mexicano Juan Castro, Jon Garland, Mark Loretta, Eric Milton, el dominicano Guillermo Mota, Will Ohman, Schmidt y el veterano Jim Thome.
Pero un buen grupo de agentes libres permanecieron. Padilla y Belliard encabezan esa lista, junto a Jeff Weaver (invitado fuera del roster), Brad Ausmus y Doug Mientkiewicz (invitado fuera del roster).
Entre los peloteros a observar esta primavera estará el progreso de Kershaw y un posible resurgimiento de Russell Martin, Chad Billingsley y el dominicano Rafael Furcal.